「止まれよ、もう追いかけてこないよ」　少年のひとりが言うと、前を走っていた二人が立ち止まった。

　「アイツ何者だよ・・・・・・」

　「変なグローブ付けていたよな」　彼らはもう今夜は別のターゲットを見つける気にならなかった。

　「傘下？人に従うようなやつには見えなかったけど？」　圭介は先ほどの漆黒の鎧の発言を思い出した。

　「当時、礼羽家は事業の失敗が続いて、波佐間家におんぶ抱っこだったの、波佐間家が脱退した理由は分からないけど、一説では、彼らが自分たちの司る「獣」の力の解明に成功したからではないか、と言われてるの」

　「それが何で脱退の理由になるの？」

　「波佐間家は昔から研究を反社会的なことに使おうと考えていたの、『鎧』や『剣』は規模の小さいものだけど、『光』や『獣』は底知れない力があると言われてて、特に『獣』は動物の生態に影響を与える力があるから、悪用されるととんでもないことになるわ」

　「豚を金色にしたり、鶏が空を飛べるようになったりとか？」

　「そんなことして何の意味があるの？悪用というのは、遺伝子を組み替えたり、合成したりして凶暴な未知の生物を作り出したり、バイオテロに利用したりすることよ」

　「バイオテロ・・・・・・」　圭介もようやく事の重大さに気がついた。

　「その後、波佐間と礼羽は外国にわたって、かなり危険な邪教衆と共同研究していたらしいの」

　「じゃきょう？魔術か何か？」

　「うん、でも言っておくけど光剛石の力はあくまでも科学と地質学の領域で、魔術的な要素は何もないのよ？」

　圭介はしばらく考え込んでいたが、やがてあることに気づいた。

　「さっきの話で、子孫たちを研究に協力させたって・・・・・・」

　「そうよ、私も丈兄さんも星笠で研究を手伝っていたわ」

　「て、ことは・・・・・・」

　「もちろん、あなたも草薙家の一員として星笠学園にいくのよ」

　「えええ！？」

　「なんてね、強制はしないわ、あなた自身が決めることよ」

　今日は朝から驚きの連続だった、自分の知らない歴史と家族の姿を知ることになった、まだまだ唯に聞きたいことはたくさんあった。父や母、兄、そして自分もまた、『鎧』を纏うことができるのか？礼羽が襲ってきたのは何故？家にいて安全なのか？逃げきることはできるのか？残る十二家はどんな人たちなのか？そのほかにも様々な疑問が次から次へと浮かんできたが、何故だか星笠学園に行くことを拒否しようという考えは頭に浮かんでこなかった。

だ　け　ど。
勿論、俺は知っていた。

表の顔がトランプ仮面であり、裏の顔がポーカー。そして、ついさっきまでメイドの姿になりきっていた、この"男"の、正体を。

鼻の下にはカールしたお洒落な髭を生やし、如何にもマジシャンと言ったその顔立ちは、謎の男には相応しくない「こんなものか」といった感じだ。

そしてその、俺の目の前で固まっている男は、今凄い事になっている。
一回り以上も小さいはずの女性の服であるメイド服から、普通に180㎝はあるのではないかという男が飛び出そうとしているのだ。
どういう仕組みになっているのかは、メイド服から大量に噴出されている白煙によって、動きを止めていても確認する事が出来なかったが、ここは深く問い詰めず「流石は一流マジシャン」とでも言っておこう。

そんな芸当を見せつつ固まっているポーカーをよそに、ここまで順調に上手くいっていた俺は悩んでいた。

正直言って、あまり考えずにここまで来たので、どうやってポーカーを捕らえるかを考えていなかったのだ。

「時間を止められる！」なんて大口を叩いておいてなんだが、この、時間を止めている間は、俺は動く事ができないのだ。

だから、このまま時間を動かしたら逃げられるのだろうと思う。
なんせこの目の前で繰り広げられている大マジックをみてしまっては、捕まえられる自信なんてこれっぽっちもない。

時間を動かしてしまえば、俺なんてただの凡人なんだから。

 

　「そうよ、ちなみにこの学校は十二家の一つで『光』を司る白御風家が代々経営しているの」　唯はパンフレットのページをめくり、学園長の写真を見せた。禿頭のくたびれた中年がニヤついている写真だった。

　「このハゲ頭から『光』の光線を出すのかなぁ？」

　「失礼なことを言うんじゃないの」　注意しつつも唯の頭の中には禿頭から光線を出す学園長のイメージが写されていた。

　「そもそも十二家は石を研究する学者の家系で、戦闘に使うために原石を所有しているわけではないの」

　「政府はこのことを知っているの？」

　「一部の人だけね、戦前は石の力で欧米諸国に対抗しようとしたらしいけど、実験の際、兵士達が石を使っていても全然力が発揮されなかったの、それで、十二家の学者達は信用をなくして研究を中断させられてしまったの」

　「ふーん」

　「しかし、この石には未知の力が在ると確信していた十二家は、協力して研究施設を建てたの、しかし、ただの研究所だと政府が許さなかったので、表向きは高等学校ってことにしたの、そこに子孫達を入学させて研究を手伝わせたの」

　「じゃ、十二家は仲いいんじゃないの？」　圭介は礼羽家の人間の事を思い出した。

　「その後、ちょっと事件が起こって・・・・・・」　唯は先程とは打って変わって真剣な表情でその後の歴史を語り始めた。

　「金剛石はダイヤモンドでしょ？光剛石だよ」　唯はポケットから先程見かけたのと同じような青い石を取り出した。

　「これが全部で四種類ある光剛石の一つ、青卯石だよ」　

　「あとの四つは？」　圭介は青卯石をしげしげと見ながら尋ねた。

　「緑午石、黒子石、赤酉石だよ」　唯は得意げに話した。

　「この石と鎧はどんな関係が？」

　「四つの石にはそれぞれ特殊な力が備わっているの、青卯石は人間の皮膚を硬質化させる『鎧』の力、緑午石には空気中の水分を原始的な武器、あ、剣とか槍とかのことね。に変える『剣』の力、黒子石はその石そのものがエネルギーとなり、使用者が出す「音」に乗せて光線のように打ち出す『光』の力、赤酉石は・・・・・・私はよく知らないのだけど、動物の爪や羽に力を与える『獣』という力が備わっているらしいの」

　「・・・・・・姉さん、酔ってる？」

　「むー、まだ私の話は終わってないぞ、そんでもってその四つの石の巨大な原石を所有しているのが光剛石十二家なの、ウチもその中の一つ」

　「この石が鎧になる・・・・・・」　圭介はほとんど聞いてなかった。

　「あ、言っとくけど、鎧の形は私の趣味じゃないよ？使う人間によって形は決まっているの、自分で着ていて嫌になるのよねー、すっごい醜悪だもん、最初着たときは鏡見て吐きそうになったよ」　圭介の反応など気にもせずに唯は自分の意見を述べた。

　「この間、俺の前に現れたのも・・・・・・」

　「ワタシ」

　「なんで殴り飛ばすのさ、俺、あのあとしばらく気を失っていたんだよ？」

　「何言ってんの！無抵抗の人に暴力をふるって！悪い弟にはお仕置きしなきゃ！」

　「喧嘩を売ってきたのは向こうだよ？」

　「理由になりません！」

　「うぐ・・・・・・」　圭介は言葉に詰まった。

　「ま、それはさて置き」

　「さて置くんかい」　

　「本題に入ろうか」　唯は冊子を取り出した。

　「それは・・・・・・？」

　それは高校のパンフレットだった、表紙には金色で『星笠学園』と書かれていた。

　警察関係の人が撤収し始めた頃、彼女が信じられないといった表情でそう言ったので、俺は言ってやったんだ。

　「彼はポーカーなんかじゃないよ？彼はただの殺人鬼だ。・・・そんな事、君が一番わかっているんじゃないのかい？」

　彼女は一瞬、目を見開き、動きが止まった。しかしすぐに照れくさそうにボリボリと頭をかき始めると、「バレちまった？」と苦笑いをしたのだった。

　今回の事件の概要はこうだ。

　大泥棒"ポーカー”からの予告状。
　神出鬼没で、大胆不敵。一度狙った獲物は絶対に逃さない。今、全国で最も警察が業を煮やしている彼の今回の狙いは、ここ、財堂財閥の当主こと"財堂重盛”の大豪邸に先日エジプトから渡って来た『クフ王の仮面』。
　財堂は金にものを言わせて厳重な警備を敷き、更に全国から優秀な刑事を寄せ集めたのだが、全てが意味を成さなかった。
　『クフ王の仮面』が置いてあった部屋が何者かによって爆破され、その場にいた財堂重盛を含めた5人の命が失われた。その時点では、仮面が盗まれたのか、それとも爆発によって粉々になってしまったのかは、ハッキリとしなかった。

　そこへ登場したのが、この俺。この大豪邸の付近をウロウロしていた所で外で警備していた人に捕らえられたのだ。俺は無実を証明したが、中々信用してもらえなかった。
　でもまぁ、無理もない。だって、この大豪邸は海の真ん中に浮かぶ小さな島に聳え立っているのですから。俺みたいな一般人がいる事自体が不自然すぎるのだ。
　しかし、そのお陰で豪邸内へと進入する事には成功した。

　事件現場では、ここに呼び寄せられていた刑事が連れて来た高校生探偵が色々探っていた。――が、彼が事件を解決するまで待ってるなんて事は俺には出来ない。

　その後その流れで――説明するのが面倒くさいので――俺は事件を解決した。